Interview réalisée en 1988 avec Karl Fuchs, pompier allemand pendant la Seconde Guerre mondiale à Hambourg.
Merci de me recevoir ; j’aimerais savoir ce que c’était que d’être pompier sous le Troisième Reich. Comment êtes-vous devenu pompier ?
Karl : Mon histoire familiale y était pour quelque chose. Mes aînés ont servi l’empereur dans les brigades de protection contre les incendies, et j’ai choisi de suivre la même voie. J’ai passé le concours de la fonction publique et postulé comme élève sapeur-pompier. J’ai été accepté en 1932. La formation se déroulait avec des sapeurs-pompiers expérimentés, sous une discipline rigoureuse. Je me souviens que tout le monde était enthousiasmé par l’élection d’Adolf Hitler ; beaucoup pensaient qu’il corrigerait les injustices qui sévissaient en Allemagne, comme l’influence étrangère, la criminalité et la honte du traité de Versailles.
Des communistes locaux ont allumé des incendies à Hambourg pour protester contre sa nomination comme chancelier, et la police a dû nous accompagner pour nous protéger de leurs jets de bouteilles et de briques. Je me souviens d’un magasin incendié par une famille juive, ce qui était ironique. Ces gens n’étaient pas très futés et ont agi sans réfléchir pour exprimer leur frustration. Plus tard, nous avons reçu des pouvoirs de police pour empêcher que de tels actes ne se reproduisent. C’était mon premier incendie, mais certainement pas le dernier. C’est ainsi que je suis devenu pompier.
Avez-vous dû combattre beaucoup d’incendies avant la guerre ?
Karl : Il y avait toujours des imprudents qui mettaient le feu aux rideaux ou au poêle, c’est certain. Hambourg était une grande ville, et nous étions stationnés de manière à couvrir une vaste zone, tout en pouvant intervenir rapidement en centre-ville. Nous avons reçu de nouveaux camions de pompiers équipés de pompes plus performantes ; sous Hitler, la technologie a connu un essor fulgurant dans le domaine de l’incendie. Nous disposions d’appareils respiratoires, de meilleures échelles et de tuyaux supportant une pression plus élevée. J’ai le sentiment que nous avons été pleinement modernisés entre 1933 et 1937, et pendant la guerre.
Nous avons également dû suivre une formation intensive dès le début ; nous avons appris à lutter contre les incendies à bord des navires, les incendies dans les immeubles de grande hauteur et les incendies chimiques. Ces derniers nécessitaient des combinaisons spéciales qui ont été mises sur le marché, et pour la première fois, nous avons dû nous entraîner à nous protéger contre les attaques terroristes. L’Allemagne était en état d’alerte maximale depuis l’éviction des communistes et la déclaration de guerre du Congrès juif mondial contre le Reich. Cela peut paraître anodin, mais des actes de sabotage se sont produits sur les quais.
C’est l’une des raisons pour lesquelles Himmler a pris le contrôle des services de police et d’incendie. Il a fusionné nos pouvoirs afin de nous permettre de détecter et de lutter contre le sabotage et les incendies criminels. Comme nous vivions près de l’eau, nous disposions d’une unité spéciale pouvant intervenir pour combattre les incendies de navires et secourir les personnes en train de se noyer. Ce problème était fréquent durant l’été et l’hiver, lorsque les pêcheurs s’aventuraient sur la banquise. Dans ce cas, nous devions appeler une ambulance de l’hôpital le plus proche pour qu’elle vienne prendre en charge la personne secourue.
Que voulez-vous dire par « les juifs ont déclaré la guerre au Reich » ?
Karl : Voyez-vous, je ne suis pas contre les Juifs ; c’est un événement qui a façonné l’attitude des Allemands à leur égard. Nul n’ignore que les Juifs ont réussi en Allemagne, même s’ils représentaient moins d’un pour cent de la population ; dans certains domaines, ils étaient même surreprésentés. Dans la presse, par exemple, à Hambourg, près de quarante pour cent des rédacteurs et des éditeurs étaient juifs. Idem pour les avocats et les financiers : certains ne cherchaient pas à le dissimuler, d’autres non. Ce n’est pas une exagération, et c’est une des principales raisons pour lesquelles les Allemands ont voté pour Hitler : leur réussite semblait suspecte. Les familles les plus riches de Hambourg étaient toutes juives.
L’une des premières mesures prises par les nazis fut d’écarter les Juifs des postes importants qu’ils n’avaient pas mérités. Pour illustrer mon propos : une pratique courante consistait, une fois en poste, à n’embaucher que des membres de sa famille ou d’autres Juifs. Il en résultait une concurrence déloyale où le meilleur candidat n’obtenait pas systématiquement le poste. C’était un véritable système qu’ils mettaient en œuvre en toute légalité, et cette pratique était répandue dans toute l’Allemagne.
Les Juifs ont acquis un pouvoir et une influence considérables juste après la Première Guerre mondiale ; ils ne se sont même pas donné la peine de le dissimuler. Ils ont ouvert des commerces partout, financés par l’argent extorqué aux veuves de guerre, contraintes de céder leurs maisons ou leurs entreprises familiales. En 1933, tous les grands magasins d’Allemagne étaient détenus par des Juifs, sans exception. Wertheim était le plus important.
C’est ce qu’Hitler a souligné : l’accession au pouvoir de nombreux Juifs était due à la fraude, et ils soutenaient ouvertement la révolution communiste. La première mesure prise par le gouvernement nazi fut d’écarter la plupart des Juifs des postes à responsabilité. Suite à cette décision, le Congrès juif mondial déclara la guerre à l’Allemagne le 24 mars 1933, ce qui devait initialement se traduire par un boycott. Cela peut paraître anodin, et d’ailleurs, l’Allemagne n’y prêta pas attention au début. Peu après, des actes de sabotage et des assassinats furent perpétrés par des Juifs. C’est pourquoi les SA organisèrent une journée de boycott des commerces juifs, avec des pancartes proclamant : « Allemands, protégez-vous, n’achetez pas chez les Juifs. » Cette action ne dura qu’une journée, l’État souhaitant la paix et ne voulant pas cibler des Juifs innocents.
Je n’ai jamais été un militant, ni membre de la SA, mais je comprenais ce qui se passait. Les Juifs étaient furieux de l’élection d’Hitler et de la destruction de leur pouvoir ; ils décidèrent donc de se retourner contre l’Allemagne pour tenter de le destituer. C’est pourquoi, au début de la guerre, tant de Juifs quittèrent l’Allemagne et certains furent internés dans des camps. Tout comme les Allemands, les Japonais et les Italiens dans les pays alliés. Nous les considérions comme des étrangers qu’il fallait surveiller. Les vainqueurs essaient de nous faire honte et de nous faire regretter le traitement infligé aux Juifs, mais ils l’ont provoqué en s’attaquant aux entreprises allemandes, en assassinant nos diplomates et leurs dirigeants et en poussant à la guerre. Les Juifs restés fidèles à l’Allemagne furent laissés en paix, certains allant même jusqu’à servir le Reich.
Vous étiez à Hambourg pendant les bombardements aériens et les largages incendiaires ?
Karl : Oui, j’étais en ville quand la guerre a été annoncée. C’était un moment très sombre pour tous, car nous savions ce que cela impliquait. Heureusement, Himmler avait nommé de bons dirigeants qui nous avaient préparés au mieux. Les Britanniques ont survolé la ville tôt, je crois que c’était le 10 septembre, et ont largué des tracts anti-Hitler qui nous ont tous fait rire. Nous avons trouvé une grenade qui n’avait pas explosé ; tous les enfants se sont rassemblés autour, nous l’avons fait exploser et tout le monde a applaudi quand les tracts se sont envolés. C’était un avertissement : le pire était à venir. Wilhelmshaven a été bombardée le troisième jour de la guerre.
Nous avons passé le reste de 1939 et le début de 1940 à nous entraîner à gérer les situations de grande ampleur, comme les catastrophes naturelles et les incendies de grande ampleur. Les responsables du parti se sont également joints à nous pour apprendre à soigner les blessés et les déplacés et à répondre à leurs besoins. La Croix-Rouge a aussi été mise à contribution pour coordonner les services de relogement et l’aide alimentaire d’urgence. Notre Gauleiter est venu à plusieurs reprises assister aux exercices et aux réunions de formation à la défense civile. Je l’ai rencontré personnellement et j’ai reçu une médaille.
Comme nous avions reçu certains pouvoirs en tant que police, il nous a été plus facile de recruter des femmes pour le maintien de l’ordre, la traduction, le service radio et d’autres tâches où elles pouvaient être utiles. Plus tard dans la guerre, certaines sont même devenues pompières et ont participé à la lutte contre les pires incendies causés par les bombardements. Nous étions très occupées et devions parfois loger à la caserne. Le fait que j’était encore célibataire était un avantage, car personne ne comptait sur moi.
Les Britanniques ont de nouveau bombardé Hambourg en mai 1940, ciblant les zones pétrolières. Cependant, les dégâts causés aux zones civiles furent plus importants. Nous avons dû riposter, et l’une des principales préoccupations était la rupture des canalisations d’eau par les bombes. Il nous fallait des lignes aériennes mobiles pour pallier ce problème. Ces premières attaques, bien que de faible envergure, ont causé des dégâts matériels, mais la terreur qu’elles ont engendrée était inqualifiable. Pour la première fois, l’ennemi s’en prenait délibérément aux villes et aux civils.
Ces raids étaient insignifiants comparés à celui de juillet 1943. J’ai très tôt lu ce que la Luftwaffe avait fait à Londres en représailles aux raids sur les villes du Reich. Je pensais que cela mettrait fin aux bombardements. Les Alliés avaient d’autres plans : terroriser et tuer un maximum de civils. Cet été-là, la sécheresse était extrême. Je me souviens qu’il fallait faire du porte-à-porte pour avertir les gens de ne pas faire de feu dans leurs jardins et de surveiller attentivement les feux de camp. Nous étions en pleine sécheresse, sans aucune pluie, et l’ennemi le savait.
C’était le 24, très tard, lorsque les sirènes ont retenti. Beaucoup se sont réfugiés dans leurs abris, certains pensant qu’il était trop tard pour un raid. J’étais de service et affecté à un nouveau camion-échelle en tant que chef d’équipe. Mon équipage était allemand, mais un Néerlandais nous prêtait main-forte. Dès que les sirènes ont retenti, nous nous sommes déployés sur nos zones de rassemblement. J’entendais alors le vrombissement des moteurs, un bruit assourdissant ; je n’en avais jamais entendu autant. Nous pouvions entendre les bombes tomber, puis les explosions ; c’était un mélange de bombes explosives et incendiaires, avec du carburant phosphoré qui intensifiait les flammes.
Nous avons été immédiatement envoyés sur place après ce raid, qui fut de courte durée. Nous n’étions pas préparés à l’horreur qui nous attendait. Nous sommes restés sur les lieux, luttant contre les incendies les uns après les autres, puis, au lever du jour, d’autres bombardiers sont arrivés et nous avons dû nous mettre à l’abri. Le même scénario s’est répété : des nuées de bombardiers, utilisant une charge mixte, ont ravivé les cendres de nos anciennes victoires. Nous luttions pour rester éveillés et trouver l’énergie nécessaire pour continuer. Les secouristes de la Croix-Rouge nous ont distribué des comprimés de caféine. Des conduites d’eau ont cédé, nous obligeant à utiliser l’eau des canaux dans certains secteurs.
Les blessés étaient partout hébétés et désorientés, mais nous étions impuissants. Toutes les ressources de la région furent mobilisées pour leur porter secours ; des renforts furent même envoyés du Danemark. On disait apercevoir la fumée à cent kilomètres à la ronde. Le lendemain, une nouvelle attaque nous frappa ; cela dura dix jours. Nous étions consternés par la cruauté de l’ennemi qui s’en prenait à une population civile aussi sans défense. Il était évident qu’ils cherchaient à tuer le plus de gens possible. Ils visaient le centre-ville et les zones portuaires, où vivaient la plupart des civils. Dans le centre-ville, ils coupèrent les conduites d’eau, et lorsque nous révélâmes les canalisations aériennes, les autres raids les détruisirent également.
Dans certains cas, les pompiers n’avaient aucun moyen d’éteindre les flammes, qui finirent par devenir si violentes et si intenses que nous fûmes contraints de nous replier sur plusieurs secteurs et d’établir un périmètre défensif pour contenir la propagation de l’incendie. Je voyais des morts joncher les rues ; certains étaient calcinés au point d’être méconnaissables.
Ces attaques culminèrent toutes avec le plus grand raid jamais mené, lorsqu’ils bombardèrent à nouveau le centre-ville, provoquant cette fois un véritable brasier qui coûta la vie à nombre de mes camarades et à d’autres personnes présentes sur place pour secourir les survivants. Les Alliés utilisèrent des bombes à retardement et des bombes au phosphore que nous ne pûmes éteindre. Une fois de plus, nous fûmes contraints de battre en retraite. Autre tragédie : de nombreux pompiers venus de Hanovre pour prêter main-forte, puis les Alliés attaquèrent cette ville, qu’il fallut laisser brûler, la plupart des hommes se trouvant à Hambourg.
Je vous l’avais dit, nous avons dû affronter le pire de l’ennemi pendant dix jours d’affilée. Nous avons tenu bon, sans presque ni sommeil ni nourriture. Je dois dire que tous les services ont travaillé de concert pour combattre les incendies et secourir les habitants. Notre commandant a ordonné l’envoi de camions et de trains chargés de vivres et de personnel pour récupérer les victimes et rétablir un semblant d’ordre. Les Alliés ont rendu la tâche extrêmement difficile avec leurs bombes à retardement ; de nombreux sauveteurs ont péri dans leurs explosions, parfois plusieurs jours plus tard.
Une fois les raids terminés, après une semaine entière, nous avons pu faire le bilan de nos pertes et enterrer les morts. J’étais présent lorsque nos dirigeants sont venus réconforter la population. Sur ordre du Dr Goebbels, toutes les ressources mobilisées pour l’aide humanitaire ont reçu une prime, des congés et des vacances. Un bébé miraculeusement a été découvert dans une cave du port ; il était dans un insufflateur manuel, encore dans les bras de sa mère, décédée. Toutes les personnes présentes dans la cave ont péri asphyxiées, mais le nourrisson a miraculeusement survécu.
J’ai appris plus tard que, la famille ayant péri, l’enfant avait été placé en vue de son adoption dans une famille africaine ayant perdu un fils. Cela nous a tous procuré un sentiment de victoire et de satisfaction, mais il existait de nombreux récits de survie similaires. Notre ville ne fut plus jamais la même après ce raid ; la plupart des habitants durent se déplacer et toute reconstruction fut anéantie par de nouveaux raids. Nos pertes s’élevèrent à près de 45 000 morts et bien plus encore de blessés. Notre gauleiter nous remercia plus tard, déclarant que les pertes auraient pu être bien plus lourdes et que notre détermination et notre intervention rapide avaient sauvé de nombreuses vies.
Les travaux de déblaiement et de reconstruction se sont poursuivis jusqu’à la fin des années 1950, et l’on découvrait constamment des bombes non explosées ; il fallait faire appel à une unité spéciale pour les désamorcer. La vieille ville ne s’en est jamais remise.
Que vous est-il arrivé après le bombardement incendiaire ?
Karl : Nous avions perdu une grande partie de nos hommes et de notre matériel. Les semaines suivantes furent donc consacrées au regroupement et au rééquipement. Nous avons reçu des véhicules donnés par l’Espagne et les Pays-Bas pour reconstituer nos stocks. La ville était en grande partie détruite, mais il fallait encore protéger les docks et les raffineries. Les Alliés commencèrent à attaquer la France à cette époque ; quelques camarades et moi fûmes envoyés en France pour renforcer leurs réserves. J’étais surpris de voir les Alliés bombarder leurs prétendus amis avec une telle insouciance. J’ai été envoyé à Paris et j’ai participé à la défense du port du Portel plus tard dans l’année. De nombreux Français innocents sont morts sous les bombes et les balles des Alliés.
Nous n’avons finalement pas séjourné longtemps en France, car les attaques contre le territoire du Reich s’intensifiaient. Nous sommes retournés à Hambourg, dans une nouvelle base, et sommes restés en alerte, prêts à intervenir dans toute ville ayant besoin de notre aide. Nous avons reçu du meilleur équipement, nous permettant de respirer à l’intérieur des bâtiments avec un masque, ainsi que de meilleurs casques de protection. Davantage de femmes nous ont rejoints, désormais parfaitement formées pour combattre les incendies aux côtés des hommes. Beaucoup n’étaient pas ravies, car c’était un métier d’homme, mais nous étions aussi secrètement contentes de ce renfort, car cela signifiait une répartition plus équitable des tâches. L’une d’elles était norvégienne et très jolie.
En 1944, certains camarades furent envoyés à Varsovie pour aider à éteindre les incendies provoqués par les combats contre les terroristes de l’Armée de l’intérieur. On m’a raconté qu’un camarade avait été tué lorsqu’un terroriste s’était emparé d’un char et l’avait retourné contre les positions allemandes, tirant sans discernement et atteignant la base de tir. Un autre fut tué après les combats par un groupe de terroristes qui refusaient de se rendre ; on dit qu’ils ouvrirent le feu lorsque les sauveteurs pénétrèrent dans une cave effondrée à la recherche de survivants. C’était de la folie de demander à des hommes de combattre des incendies alors que la bataille faisait encore rage.
Quels étaient les sentiments du peuple allemand à l’égard d’Hitler après les bombardements ?
Karl : C’est intéressant. Après les bombardements incendiaires, les Alliés ont largué des tracts demandant si nous avions aperçu Hitler dans nos villes bombardées. Ils se moquaient bien sûr de lui parce qu’il n’était pas venu rendre visite à son peuple après le raid. La plupart des Allemands comprenaient la cruauté des Alliés, tout comme ils avaient baptisé le raid « Gomorrhe », du nom d’une ville de débauche. Nous savions que notre nation n’avait rien fait de mal. Cette guerre avait été imposée à l’Allemagne, déclarée par les Alliés, qui avaient contribué à son escalade. Le Führer s’est rendu dans certaines régions, mais nous savions aussi que les souffrances endurées par la population le peinaient profondément ; cela devait être très difficile pour lui.
Le parti a parfaitement représenté le Führer, et après chaque raid, les dirigeants étaient sur le terrain, retroussant leurs manches pour aider les survivants. Je l’ai constaté à chaque fois : ils se mettaient en danger à cause des bombes à retardement et des bombes non explosées dans les décombres. Bien sûr, quelques-uns murmuraient que le Führer nous avait abandonnés ou que nous devions nous rendre avant que la situation n’empire. Ils étaient peu nombreux et personne ne les écoutait.
La plupart des Allemands étaient très loyaux envers leur nation et voyaient dans les Alliés une force maléfique déchaînée contre eux par haine et jalousie. À cette époque, on parlait souvent d’« équilibre des puissances ». La Grande-Bretagne ne souhaitait pas partager le pouvoir en Europe, elle voulait dominer. Lorsque l’Allemagne contesta cet équilibre, la guerre lui apparut comme le seul moyen de riposter. Nous le comprenions parfaitement, et leur propagande fut donc davantage tournée en ridicule qu’au sérieux.
Ces bombardements ont aussi endurci la population, nous poussant à nous retrancher et à tenir bon, car nous avions vu le pire de l’ennemi et étions déterminés à lui résister. Un slogan s’est répandu dans toute l’Allemagne : « Nos murs sont détruits, mais pas nos cœurs. » Les Alliés ont eu tort d’attaquer nos civils et, dans certains cas, la population a riposté contre les équipages alliés, les frappant à coups de briques et de poing lorsqu’ils traversaient les villes. L’armée a dû intervenir à maintes reprises pour empêcher les attaques ; j’ai vu cela aussi en France, où un Français a abattu un Américain prisonnier depuis un bombardier abattu.
Il est navrant de constater qu’aujourd’hui nos dirigeants prétendent que nous sommes responsables de notre sort, évoquant Guernica, Varsovie, Londres, Rotterdam, et bien sûr les Juifs. Un maire, Max Brauer, est même allé jusqu’à nous accuser des bombardements, affirmant que nous l’avions mérité. Quelle absurdité et quelle ignorance ! L’histoire montrera que ce sont les Alliés qui ont déclenché les bombardements de civils et de villes, et qui s’en sont délectés. Varsovie était une cible militaire, Rotterdam un accident, Londres une riposte, et nous n’avons jamais ciblé spécifiquement les civils, contrairement aux Alliés. Les communistes parmi nous, confortés par les vainqueurs, ne cessent de nous répéter à quel point nous avons été néfastes pendant la guerre. Ils sont trop stupides, ou trop aveuglés, pour comprendre que la culpabilité incombe aux Alliés, et non à l’Allemagne.
Source : Karl Fuchs – Fire Fighter in Hamburg
Voir également : Tempête Infernale (Hellstorm) – Le documentaire qui raconte une histoire que les vainqueurs ne veulent surtout pas vous montrer (PDF et vidéo)
