L’un des principaux objectifs de Stark Realities est de « dénoncer les mythes fondamentaux à travers tout le spectre politique » – et peu de mythes sont aussi universellement adoptés que l’idée selon laquelle la participation américaine à la Seconde Guerre mondiale a sorti l’économie américaine de la Grande Dépression économique des années 30.
Ce mythe est dangereux non seulement parce qu’il amène les citoyens et les hommes politiques à voir le bon côté de la guerre qui n’existe pas vraiment, mais aussi parce qu’il contribue à alimenter la conviction que les dépenses publiques sont essentielles pour contrer les ralentissements économiques. Cette conviction, à son tour, a contribué à nous propulser à un point où la dette nationale américaine dépasse désormais 34 600 milliards de dollars, avec des paiements d’intérêts en voie d’atteindre à eux seuls 1 000 milliards de dollars par an en 2026, ce qui invite à une catastrophe financière.
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Le mythe de la prospérité en temps de guerre vient en partie du fait que, lors d’un conflit de l’ampleur de la Seconde Guerre mondiale, les mesures macroéconomiques générales telles que le produit national brut (PNB) et le taux de chômage sont totalement indépendantes de la facette la plus importante de l’économie : la niveau de vie dont jouissent – ou supportent – les gens ordinaires.
Entre 1940 et 1944, le PNB réel a augmenté à un rythme annuel sans précédent de 13 %. En se basant uniquement sur le PNB, on pourrait penser que la guerre a apporté une amélioration majeure du niveau de vie, les Américains bénéficiant d’une plus grande abondance de biens, accompagnés d’une augmentation de la qualité, de la sélection et de l’accessibilité.
La réalité était exactement le contraire : les Américains ont enduré le rationnement, les pénuries, la baisse de la qualité des produits et l’indisponibilité totale de nombreux nouveaux produits, tels que les voitures, les camions et les poêles. C’était le résultat inévitable de la réorientation des usines et des matières premières de la création de choses que les consommateurs veulent vers la construction de choses comme des chars et des avions de combat qui ne font rien pour améliorer la vie des gens (en mettant de côté la question distincte de la justification morale en bien ou non de la guerre).
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À bien des égards, l’Amérique a connu une véritable décentralisation économique. Au siècle précédent, l’industrialisation et la division du travail ont entraîné d’énormes augmentations de productivité. Cependant, pendant la Seconde Guerre mondiale, les pénuries ont motivé les gens qui comptaient sur les agriculteurs pour commencer à cultiver leur propre nourriture et à la mettre en conserve. La rareté des vêtements neufs a amené les ménagères à consacrer du temps et de l’énergie à coudre leurs propres vêtements et à les recoudre pour les utiliser le plus possible.
« Ceux qui sont restés sur le front intérieur ont été contraints de produire eux-mêmes ce qu’ils avaient pu acheter auparavant », écrivent Steven Horwitz et Michael J. McPhillips. « Le foyer est redevenu un centre de production plutôt que de simple consommation. »
Le PNB n’était pas la seule mesure qui signalait faussement la prospérité en temps de guerre ; les chiffres de l’emploi de l’époque étaient également trompeurs. Le taux de chômage aux États-Unis a chuté de 17 % en 1939 à 1,2 % en 1944. Notez cependant que les militaires ne sont pas considérés comme faisant partie de la population active – ce qui signifie que le projet a retiré 11,5 millions d’hommes du dénominateur dans le calcul du taux de chômage.
6,3 millions d’autres se sont portés volontaires, bien que beaucoup se soient inscrits parce qu’ils préféraient obtenir un rôle qu’ils préféraient plutôt que d’avoir la chance d’être enrôlés comme fantassin.
S’il est vrai que les recrues et les volontaires étaient « employés » par les forces armées, tous ces millions d’hommes – aussi nobles qu’aient pu être leurs missions à l’étranger – ne faisaient rien pour créer la prospérité dans leur pays.
Cela ne veut pas dire que la machine de guerre n’avait pas besoin de main-d’œuvre. Avec autant d’hommes capables retirés de l’économie, le relais a été comblé par des adolescents, des femmes et des retraités, dont beaucoup auraient préféré faire autre chose.
Dans une économie en croissance, davantage de personnes produisent des biens et des services et, ce faisant, améliorent leur niveau de vie. C’était loin d’être le cas pendant la Seconde Guerre mondiale. Les usines bourdonnaient, mais elles fabriquaient des baïonnettes, des bombes et des cuirassés. « Les quatre dixièmes de la population active totale n’étaient pas utilisés pour produire des biens de consommation ou du capital capable de produire des biens de consommation à l’avenir », a noté Robert Higgs.
Défiant les idées reçues sur la « prospérité en temps de guerre », le niveau de vie des Américains a énormément souffert de l’entrée de leur gouvernement dans la Seconde Guerre mondiale. Dans The Reality of the Wartime Economy, Horwitz et McPhillips ont exploité des sources intéressantes pour mettre en évidence les sombres réalités économiques de la vie américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
Par exemple, une série d’annonces dans les journaux publiées par Canton Electric Light & Power Company – un service public local de l’État de New York – présente un portrait saisissant, en accéléré, de la situation en déclin rapide après la déclaration de guerre de décembre 1941 :
- Préfigurant les pénuries anticipées, une publicité pour des appareils électroménagers du 17 mars 1942 est intitulée « Vous pouvez toujours les acheter ». La publicité comprend un qualificatif optimiste tout en signalant une pénurie rampante : « Nous avons une assez bonne offre ».
- À peine deux mois plus tard, la publicité de Canton Electric indique « C’est le moment » d’acheter divers appareils et équipements, avertissant que « la production de la plupart de ces articles s’est arrêtée et que seul l’approvisionnement en stock de vos revendeurs est disponible ».
- Deux mois plus tard, une annonce de juillet 1942 indique que certains articles qui n’étaient brièvement pas disponibles sont de nouveau en stock.
- En novembre de la première année de la participation américaine à la Seconde Guerre mondiale, Canton Electric a commencé à avertir les consommateurs qu’« en raison de l’urgence de guerre, il est tout à fait impossible d’obtenir des moteurs de remplacement pour un usage civil », et les a exhortés à s’assurer qu’ils sont correctement installés. entretenir leurs « chauffeurs et brûleurs à mazout ».
- Plus tard le même mois, Canton Electric a décidé de développer complètement son activité de vente au détail, utilisant plutôt son espace publicitaire pour encourager les lecteurs à cultiver leur propre nourriture, à manger tout ce qui se trouve dans leur assiette et à se conformer aux règles des bons de rationnement.
Horwitz et McPhillips se sont également inspirés de lettres écrites entre 1942 et 1945 par Saidee Leach à son fils servant dans le Pacifique. Contrairement à l’image de prospérité qu’indiquerait une hausse du PNB ou un chômage en chute libre, elle lui raconte :
- Économiser le combustible de chauffage domestique pendant les jours les plus froids en portant des manteaux de fourrure à l’intérieur et en résidant uniquement dans leur cuisine
- Sa machine à écrire saisie par le gouvernement, et utilisant désormais un modèle moindre, qu’elle a acquis auprès d’un Howard Johnson « qui a dû fermer à cause de l’interdiction de conduire pour le plaisir ».
- Préparer un dîner de Pâques centré sur du spam frit, parce qu’elle « ne pouvait pas obtenir de viande fraîche d’aucune sorte », et constater plus tard que « les pommes de terre ont entièrement disparu ».
- Les agriculteurs locaux refusent de vendre leurs troupeaux de dindes pour les repas de Thanksgiving aux prix fixés par le Bureau de l’administration des prix – illustrant la folie du contrôle des prix par le gouvernement.
Ce n’est pas l’image d’une économie sortie de la Grande Dépression. Au contraire, « la Seconde Guerre mondiale a institutionnalisé la baisse du niveau de vie provoquée par la dépression grâce au contrôle des salaires et des prix et au rationnement généralisé des biens et services de consommation », a écrit Peter Ferrara. « Le dénuement économique et la baisse du niveau de vie se sont poursuivis, même si les gens pensaient que c’était désormais pour une bonne cause. »
L’expérience américaine d’après-guerre présente une autre contradiction flagrante du mythe de la prospérité en temps de guerre.
Alors que la fin de la guerre se rapprochait, les économistes keynésiens prédisaient unanimement que la paix entraînerait un désastre économique. Par exemple, Paul Samuelson a déclaré que l’Amérique connaîtrait « la plus grande période de chômage et de dislocation qu’aucune économie ait jamais connue ».
Alvin Hansen a prévenu que l’économie doit rester sur une base de contrôle centralisé en temps de guerre, même en temps de paix : « Une fois la guerre terminée, le gouvernement ne peut pas simplement dissoudre l’armée, fermer les usines de munitions, arrêter la construction de navires et supprimer tout contrôle économique. »
Cependant, c’est à peu près ce qui s’est passé – et Hansen, Samuelson et leurs camarades économiques de la Terre plate n’auraient pas pu se tromper davantage sur les conséquences. “L’année 1946, où la production civile a augmenté d’environ 30 pour cent, a été l’année la plus glorieuse de toute l’histoire de l’économie américaine”, a écrit Higgs.
Ceci malgré le fait que les achats publics de biens et de services se sont effondrés de 68 % entre le deuxième trimestre de 1945 et le premier trimestre de 1946 – et que plus d’un million d’employés civils du gouvernement ont été licenciés et des millions de militaires licenciés.
Alors que les combattants de guerre revenaient dans la vie civile, des millions de femmes se retirèrent du marché du travail, reprenant avec contentement leurs fonctions de mères et de ménagères. Plutôt que de monter en flèche comme le prédisaient les « experts », le chômage a simplement augmenté légèrement, passant de 1,9 % en 1945 à 3,9 % en 1947.
“Moins d’un an et demi après le jour de la VJ”, a chanté le président Truman, “plus de 10 millions d’anciens combattants démobilisés et d’autres millions de travailleurs de guerre ont trouvé un emploi dans le cadre du changement le plus rapide et le plus gigantesque qu’une nation ait jamais réalisé : la guerre à la paix. » (Notez que cela s’est produit malgré – et en partie à cause de – l’échec de Truman à instituer un salaire minimum plus élevé à la fin de la guerre.)
Ayant eu énormément tort sur les implications économiques de la paix, les keynésiens se sont empressés d’attribuer à la guerre le mérite du boom d’après-guerre, arguant qu’il était alimenté par le fait que les gens puisaient dans leurs économies accumulées alors que l’offre de biens de consommation était fortement restreinte. Cependant, comme Higgs l’a déterminé en étudiant les données de l’époque, « les avoirs en liquidités n’ont pas diminué du tout après la guerre. Les gens ont financé leurs dépenses en biens de consommation en réduisant leur taux d’épargne.
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Hitler, l’homme qui a combattu les banques (vidéo)
Contrairement au mythe, ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que – libérée de la réquisition gouvernementale des usines, des travailleurs et des ressources, et confrontée à moins de contrôles des prix et autres intrusions fédérales sur le marché – l’Amérique a finalement pu sortir de la Grande Dépression.
Vous ne le sauriez pas si vous évaluiez la santé de l’économie en utilisant la mesure préférée des keynésiens. Tout comme l’indicateur du PNB offrait une lecture erronée à 180 degrés des réalités économiques de la guerre, il a échoué de manière tout aussi spectaculaire lors du boom d’après-guerre : de 1945 à 1947, le PNB a chuté de 22 %.
En plus de mettre davantage en lumière les lacunes des mesures économiques globales, l’expérience économique américaine d’après-guerre a livré une autre facette du mythe de la prospérité favorisée par la Seconde Guerre mondiale et de l’idée selon laquelle les dépenses publiques, la planification centrale et les interventions sur le marché sont essentielles à la reprise économique.
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